Подобно Кронштадту на Балтике, Севастополь был основан как крепость и база военно-морского флота на Черном море.
   Основание Севастополя закрепляло возвращение России ее исконных земель на побережье Черного и Азовского морей. Этому предшествовала многовековая борьба русского и украинского народов за Крым и Черное море.
   Военные походы в середине XVI века Ивана Грозного, походы в XVII веке Голицына, азовские походы Петра I, создавшего Донскую флотилию и Азовский флот, не прекращавшаяся борьба запорожского и донского казачества против татар и турок были важными этапами борьбы за Крым и за выход в Черное море. С еще большей остротой она развернулась в XVIII веке.
   Крымский полуостров, выдвинувшийся в море и разделяющий его на две части, своей оконечностью находится на довольно близком расстоянии от проливов, соединяющих Черное море с Средиземным. В Черное море впадает много крупных рек, что благоприятствует плаванию, торговле. Не случайно поэтому Крым и Черное море занимали в захватнических планах иноземных завоевателей всегда важное место. Россия предпринимала меры к закреплению завоеванного положения в этом районе — строила города, создавала флот.
   Большое значение имела деятельность в Крыму великого русского полководца А. В. Суворова. Он одним из первых оценил замечательные достоинства и военно-стратегическое значение Севастопольской бухты. С именем А. В. Суворова связано основание и развитие Севастополя как города-крепости.
   Осенью 1782 г. на зимовку в Ахтиарскую гавань пришли первые русские корабли — фрегаты «Храбрый» и «Осторожный». Еще до включения Крыма в состав России русское правительство назначило «для командования заводимым флотом на Черном и Азовском морях» участника Чесменского сражения вице-адмирала Ф.А. Клокачева. Ему предписывалось перевести в Ахтиарскую гавань часть судов Азовской и Днепровской флотилий. Корабли прибыли в Ахтиар 2(13) мая 1783 г. В первой севастопольской эскадре их насчитывалось всего 17. Так в России зародился новый флот, который назвали Черноморским.

Д.Н. Сенявин

Началось строительство порта и военного поселения при нем. Руководителем строительства был флаг-офицер лейтенант Д.Н.Сенявин. 3 июня были заложены первые четыре каменных здания: дом для адмирала, пристань, кузница и часовня. Уже 2 июля командир севастопольской эскадры Ф.Ф.Мекензи доложил в Петербург о создании в Ахтиарской гавани небольшого адмиралтейства. Представляло оно собой кузницу, мачтовый сарай, лесной и канатный склады, площадку для килевания судов на берегу одной из бухт.    К весне 1784 г. появились первые улицы, набережная отделывалась камнем, вырастали дома и дворцы, прокладывались тротуары, обсаженные фруктовыми деревьями.

   Указом Екатерины II от 10 февраля 1784 г. город получил имя Севастополь. Этим же Указом князю Г.А.Потемкину предписывалось построить в Ахтиарской гавани большую крепость с адмиралтейством для кораблей первого ранга, а также порт и военное поселение. В это время в бухте уже находилось 26 кораблей с 4 тыс. матросов и офицеров.
   21 февраля 1784 г. русское правительство объявило о свободной и беспрепятственной торговле заграничных и местных купцов в Севастополе, доставляющих товар как морским, так и сухопутным путем. Весной этого же года в городе появились первые торговые суда керченских и таганрогских купцов. В честь основания Севастополя в Петербурге отчеканили памятную медаль.
   Утверждение России в Северном Причерноморье, присоединение Крыма к России и строительство Севастопольской военно-морской базы и крепости вызвали резкий протест Турции. Ее поддержали Англия и Франция. Вокруг «Крымского вопроса» началась дипломатическая борьба, продолжавшаяся несколько лет. Во главе антирусской компании стала Англия. В сложной международной обстановке Екатерина II предприняла «путешествие в Тавриду». Оно стало политической демонстрацией против антирусской пропаганды в западно-европейских странах и имело целью показать подготовленность России к войне на Черном море. Свита Екатерины II была особенно поражена всем увиденным в Севастополе 22—23 мая 1787г. В бухте выстроился молодой, но сильный флот из 27 военных судов и 8 транспортов, приветствовавший гостей пушечной пальбой. Был устроен торжественный смотр эскадры и продемонстрирована «атака» флотом берега — Северной стороны. Французский посланник Сегур, сопровождавший Екатерину II в путешествии по Крыму, писал: «Боюсь, как через 30 часов флаги ее (Екатерины II) кораблей могут развиваться в виду Константинополя, а знамена ее армии водрузятся на стенах его».
   В 1792 г. в Севастополе насчитывалось 15 тыс. жителей. В порту стояло 58 кораблей с 1322 орудиями и личным составом свыше 9 тыс. человек. В достройке находилось еще 18 судов. Росла торговля, только за четыре месяца (февраль—май) в Севастополь и Балаклаву прибыло 20 иностранных судов.
   В 1797 г. Павел I переименовал Севастополь в Ахтиар. Однако, после его смерти городу было возвращено прежнее название.

Большую роль в строителстве Севастополя сыграл «морской Суворов» — выдающийся флотоводец адмирал Ф. Ф. Ушаков. Значительно был увеличен флот, создана система новых укреплений, построено много зданий, большой госпиталь, мастерские и склады, открыт общественный сад, за которым закрепилось название Ушаковой балки.    Одержав многие блестящие победы, Ушаков внес большой вклад в развитие военно-морского искусства и явился основателем черноморской школы морской выучки, давшей России многих выдающихся флотоводцев.>

Ф.Ф. Ушаков

   В 1804 г. русское правительство официально объявило Севастополь главным военным портом Черноморского флота (вместо Херсона), а в 1809 — военной крепостью. Главный командир флота и портов Черного моря с 1805 г. одновременно являлся и губернатором Севастополя.
   Военная обстановка, рост флота, коммерческого судоходства и торговли постоянно требовали дальнейшего развития Севастопольского порта. Чтобы обезопасить вход в порт в ночное время, в 1818г. на мысе Херсонес построили каменный маяк высотой около 40 м. В 1820 г. были воздвигнуты два створных маяка в Инкермане — самые высокие в стране — один из них светит с высоты 122 м.
   Дальнейшее развитие получила промышленность. Главным предприятием города стало адмиралтейство, где ремонтировались, килевались и оснащались военные корабли, а с 1808 г. началось строительство небольших боевых и вспо-могательных судов. В 1810 г. был построен первый корвет — «Крым», оснащенный 18 орудиями.
   В 1812—1813 гг. в Инкермане построили новый казенный завод — селитренный, на котором началось производство пороха. Но из-за отсутствия местного сырья завод просуществовал недолго. Были открыты казенные кирпичный и известковый заводы, каменные карьеры, хлебопекарни с сушилками для приготовления сухарей. «Предприимчивые люди» открывали небольшие полукустарные заводы. В 1815 г. было 3 кожевенных, 3 свечных, 1 водочный, 1 пивоваренный заводы. Действовали рыбный, яличный (перевозки через бухты), портняжный, сапожный и другие промыслы. В городе насчитывалось 202 торговых заведения, помимо городского возник базар на Северной стороне. Ежегодно проводились две ярмарки.
   В начале второй четверти XIX в. Севастополь был самым большим городом в Крыму. В нем насчитывалось около 30 тыс. жителей.

М.П. Лазарев

В 1832 г. начальником штаба флота, а в 1834 главным командиром флота и портов Черного моря был назначен адмирал М.П.Лазарев. Он внес большой вклад в развитие Черноморского флота, а также в строительство и благоустройство Севастополя. Под его руководством возведено пять каменных фортов — батарей, защищавших город с моря. Огромной заслугой М.П.Лазарева явилось почти полное обновление корабельного состава флота. Он пополнился 160 новыми боевыми, вспомогательными и транспортными кораблями, в т.ч. 32 пароходами. 4 октября 1840 г. на территории между Южной и Корабельной бухтами было заложено новое адмиралтейство (ныне Морской завод им. Серго Орджоникидзе). Оно строилось свыше десяти лет. Построенные по последнему слову техники севастопольские доки считались в то время верхом инженерного мастерства.

   Дальнейшее развитие получила торговля. В 1838 г. в Севастополь с различными товарами пришло 170 судов (ушло с грузами 35). В 1831 г. в городе было 20 купцов, в 1848 г. — 83. Большинство из них поставляли для флота муку, мясо, крупу, соль, дрова. В этот период в городе насчитывалось 280 различ-ных лавок, из них 46 «питейных заведений». Строительство морских укреплений, адмиралтейства, набережных и новых пристаней, многочисленных зданий в центре города вызвало большой приток рабочих, до 30 тыс. человек. За 1815—1853 гг. население города возросло с 30 до 47,4 тыс. человек, в т.ч. гражданское с 11,2 до 20 тыс. Количество домов за этот же период увеличилось с 1105 до 2810. Город имел 43 улицы и 4 площади.
   Первым лечебным учреждением в Севастополе стал Морской госпиталь, вначале временный, барачного типа. В 1790—1791 гг. для него построено двухэтажное здание на 200 мест. Обслуживал только военных, семьи офицеров и городскую знать. Остальное население долгое время лечил один городской врач, ведавший кроме того и санитарным состоянием базаров, хлебопекарен, торговых заведений.
   В 1826 г. открылась школа юнг на 100 мест, через два года гражданское уездное училище на 40 мест. В последующие 8 лет появились школы для матросских дочерей, приходская школа, частный пансион благородных девиц. В 1846 г. насчитывалось всего 13 учителей и 404 учащихся, в т.ч. 74 девочки.
   В то же время Севастополь становится вторым после Петербурга центром морских наук в России. В 1842 г. издана первая лоция Черного и Азовского морей. Важным вкладом в историческую науку явились раскопки древнего Херсонеса. В 1822 г. в Севастополе открылась одна из первых в стране Морская библиотека, а в 1843 — на площади у подножья Бульварной высоты было построено каменное здание театра. Постоянной труппы в нем не было, выступали приезжие актеры, в том числе из Италии и Испании.
   Таким был Севастополь накануне Крымской войны, в ходе которой приобрел всемирную известность.