Многочисленные памятники культуры первобытно-общинной эпохи свидетельствуют о заселении Крыма с глубокой древности. В V в. до н. э., в во время основания Херсонеса, в Крыму жили тавры, скифы и греки.
   Древнейшие памятники тавров относятся к началу I тысячелетия до н. э. Их поселения располагались в горном и предгорном Крыму и на его побережье. По имени этого народа греки называли Крым Херсонесом (полуостровом) Таврическим.
   В VII в. до н. э. степи Северного Причерноморья заполняют пришлые кочевые племена скифов-скотоводов. В VI в. до н. э. они заняли степную часть Крыма и частично оттеснили тавров из предгорий.
   С конца VII в. до н. э. на севеных берегах Черного моря начали возникать города-колонии греков.
   Одна из таких колоний – Херсонес – располагалась в юго-западной части Крыма, на Гераклейском полуострове. Херсонес был основан в 422 – 421 г г. до н. э. выходцами из города Гераклеи, расположенного на южном берегу Черного моря. Переселенцев возглавляли рабовладельцы-демократы, потерпевшие поражение в борьбе с аристократической партией и вследствие этого вынужденные покинуть свой родной город. Херсонес был самой поздней по времени основания греческой колонией в Северном Причерноморье.
   Из древних государств Северного Причерноморья Херсонес просуществовал наиболее продолжительное время – с VI в. до н.э. до XV в н.э. Его история постоянно переплеталась с историей племен и народов, населявших юг современной Украины. Экспозиция Античного отдела посвящена истории Херсонеса в античную эпоху.

   Греки, основавшие Херсонес, принесли с собой высокоразвитую культуру и рабовладельческий строй. Экономическую основу государства составляло полисное землевладение. В окрестностях Херсонеса исследованы земельные наделы граждан – уникальные памятники античной экономики и землевладелия. Большое значение в жизни города имело рыболовство. В городе работали гончарные, камнерезные, ткацкие и другие ремесленные мастерские. С IV в до н.э. в Херсонесе чеканилась собственная монета.
   Развитие сельского хозяйства, рыбного промысла и ремесел обусловило большой объем внутренней и внешней торговли. Морские коммуникации обеспечивали не только торговые, но и культурные связи Херсонеса со всем эллинским миром.
   Античный Херсонес был рабовладельческой республикой, высшими законодательными органами которой являлись Совет и Народное собрание. Все магистратуры были выборными.
Как типичный древнегреческий город, Херсонес имел четкую прямоугольную планировку, театр, стадион, гимнасий. Над городом возвышался акрополь, где стояли храмы, общественные здания, статуи богов, героев и почетных граждан. Оборонительные стены Херсонеса являются образцом фортификационного искусства античной эпохи.
   Расцвет Херсонеса, единсвенной дорийской колонии в Северном Причерноморье, приходится на элинистический период. Во второй половине IV в. до н.э. Херсонес подчинил себе обширную территорию Северо-Западного Крыма.
   Вторая половина III-II вв. до н.э. – время противодействия Херсонеса мощному натиску Скифской державы. Продолжительные войны со скифами ослабили Херсонес и привели его к зависимости от Понтийского царства.
   В первые века нашей эры Херсонес переживал новый подъем, вошел в орбиту влияния Рима и благодаря своему выгодному стратегическому положению превратился в главный опорный пункт римлян в Крыму.
   Кризис рабовладельческого общества отразился и на Херсонесе. В IV в. Крым подвергся опустошительному нашествию кочевых племен. Под их ударами пало Боспорское царство, государство скифов и города Северного Причерноморья. Как крупный город-государство уцелел лишь Херсонес, который просуществовал еще около 1000 лет в условиях нового феодального общества.